《神农本草经》又名 《神农本草》,简称 《本草经》、《本经》,我国现存最早的药学专著。撰人不详,神农为托名。其成书年代自古就有不同考论,或谓成于秦汉时期,或谓成于战国时期。原书早佚,现行本为后世从历代本草书中集辑的。该书最早著录于《隋书经籍志》,载 神农本草,四卷,雷公集注。《旧唐书 经籍志》、《唐书 艺文志》均录 神农本草,三卷,宋 《通志艺文略》录 神农本草,八卷,陶隐居集注,明 《国史经籍志》录 神农本草经,三卷,《清史稿艺文志》录神农本草经,三卷。历代有多种传本和注本,现存最早的辑本为明卢复辑 《神农本经》(1616),流传较广的是清孙星衍、孙冯翼辑《神农本草经》 (1799),以及清顾观光辑 《神农本草经》(1844)、日本森立之辑 《神农本草经》 (1854)。

神农,古传说中三皇之一,传称神农尝百草始有医药,书名冠以神农为尊古之风的假托。现行本为清孙星衍、孙冯翼辑。孙星衍(1753～1818),字伯渊,又字渊如,清代江苏阳湖(今武进)县人。乾隆五十二年(1787)第进士,历官翰林院编修、刑部主事等,一生博览群书,贯通经史、训诂、诸子、医药,除辑本书外,尚有 《素女方》、《秘授清宁丸方》、《服盐药法》等著,于古代医籍整理多有贡献。

书凡3卷,载药365种,其中植物药252种,动物药67种,矿物药46种。根据药物的效能和使用目的不同,分为上、中、下三品,立为3卷分别论述。卷1为上经,论 上药一百二十种,为君,主养命以应天,无毒,多服、久服不伤人。欲轻身益气、不老延年者,本上经。卷2为中经,论中药一百二十种,为臣.主养性以应人,无毒、有毒,斟酌其宜。欲遏病补羸者,本中经。卷3为下经,论下药一百二十五种,为佐使,主治病以应地,多毒,不可久服。欲除寒热邪气、破积聚、愈疾者,本下经。

本书系统地总结了我国秦汉以前的药学知识和用药经验,为中药学和方剂学的发展奠定了基础,至今仍是研究中药和方剂的最重要的经典文献之一。首先,在药学方面,所论365种药物的疗效真实可靠,至今仍是临床常用药;创立了药有四气、五味的理论,和药分上、中、下三品的分类方法,并反映了部分化学知识。其次,在方剂学方法,指出药可单用亦可组方配用,创立了药物之间七情合和理论和组方配伍的君臣佐使原则,总结了丸、散、汤、酒、膏等基本剂型。再次,在用药方面,提出了辨证用药的思想,所论药物适应病症达170多种,对用药剂量,时间等都有具体规定。

《神农本草经》标志着中国药学的诞生。后世对它进行注释、补充,形成了众多的本草文献。较早的有汉魏之际的补注本《名医别录》、梁陶弘景的《本草经集注》(494),后有明缪希雍撰《神农本草经疏》(1625),清代张志聪撰《本草崇原》(1663)、徐大椿撰《神农本草经百种录》(1736)、邹澍撰《本经疏证》(1837),今有尚志钧著 《神农本草经校点》 (1981) 等。